美国新任国务卿鲁比奥下星期旋将访问巴拿马等中美洲国家；在此之前，中国外长王毅星期三（1月22日）率先与巴西总统首席特别顾问阿莫林通话。受访学者认为，中美已在拉美展开外交战，而巴拿马运河问题将成为焦点。
美国总统特朗普在过去一段时间多次指责巴拿马将运河运营权割让给中国，并在星期一（20日）宣誓就职时，矢言要将巴拿马运河“拿回来”。
为此，巴拿马政府致函联合国，投诉特朗普的言论；巴拿马总统穆利诺在瑞士达沃斯出席世界经济论坛年会时，也强调“运河主权属于巴拿马”，并公开警告特朗普不可违反国际法。
但穆利诺也喊话，希望这场危机能转化为契机，例如在移民问题等其他领域强化和美国合作机会。
就在针对巴拿马运河主权争议持续僵持之际，美国国务院发言人布鲁斯星期四宣布，鲁比奥下星期将访问巴拿马、危地马拉、多米尼加共和国、哥斯达黎加和萨尔瓦多。
布鲁斯强调，鲁比奥首度出访选择中美洲，显示他认真看待当地。但布鲁斯并未详述鲁比奥预计会就巴拿马运河谈到的内容。
法新社引述美国智库大西洋理事会拉丁美洲中心主任马尔扎克分析，虽然穆利诺必须对国内民众做出回应，但巴拿马在乌克兰和以色列等议题上一直与美国保持紧密一致。
他认为，拉美国家都希望与美国合作，也很可能认识到特朗普的言论是谈判策略的一部分。马尔扎克推测，如果美国增加投资，巴拿马可能会欢迎美国在运河上的努力。“从更广泛的意义上讲，这是加强美国与巴拿马关系的绝佳机会。”
就在美国国务院宣布鲁比奥出访行程的前一天，中国外长王毅也率先与巴西总统首席特别顾问阿莫林通话。根据中国外交部新闻稿，王毅特别强调中国愿同包括巴西在内的各国共同努力打造中拉命运共同体。
王毅也提到，中国与拉美之间开展的是平等互利的合作，不谋求针对谁或取代谁，也不应受到第三方的干扰影响。
针对中美在拉美掀起的外交攻势，台湾政治大学国际关系研究中心兼任研究员严震生接受《联合早报》采访时分析，中国仍会以拉美国家作为杠杆，特别是在南美洲加强经济合作，同时强调其多边主义的优势，与特朗普的门罗主义形成对比。
他认为，王毅特别提及“不谋求针对谁或取代谁”，意指不会介入拉美国家与美国的来往；反之，特朗普正试图强化对拉美地区，特别是对巴拿马的控制，因此必然会干预拉美国家与中国的往来。
因此，严震生研判，巴拿马运河可能成为中美下一步博弈的焦点。拉美国家则会持续观望，避免明确选边，“如果他们现在选择错了，要是四年之后特朗普卸任以后，反而也把中国得罪了，对他们也没好处”。
巴拿马运河是一条82公里长的水道，通过巴拿马连接太平洋和大西洋。
美国和巴拿马于1977年签署协议，并在一段联合管理期后于1999年将运河移交给巴拿马后，巴拿马运河即归巴拿马国家所有，由巴拿马运河管理局营运和管理。
巴拿马运河两端的两座港口，即位于太平洋一侧的巴尔博亚港和大西洋一侧的克里斯托瓦尔港，自1997年以来均由香港企业长江和记实业公司的子公司管理。
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